Die Ursprünge der geheimnisumwitterten Abtei, die inmitten der Olivenhaine außerhalb der Stadt Lecce liegt, gehen auf Tancred, den König von Sizilien, zurück, der der Legende nach hier eine Marienerscheinung hatte. Genauer gesagt, begann die Geschichte von Cerrate unter dem normannischen Fürsten Bohemund I. von Antiochia, der dort irgendwann zwischen dem 11. und 12. Jahrhundert ein Kloster für basilianische Mönche des griechisch-orthodoxen Ritus gründete, die es zu einem der wichtigsten Zentren für die Verbreitung von Kultur in Süditalien machten, dank seiner Bibliothek und seines blühenden Skriptoriums, in dem die Mönche antike Texte abschrieben. Im Laufe der folgenden Jahrhunderte gewann die Abtei an Größe und Ansehen und ergänzte ihre religiöse Rolle durch landwirtschaftliche Tätigkeiten, doch 1711 führte ein Überfall türkischer Piraten dazu, dass sie völlig verlassen wurde – ein Zustand, der erst 1965 durch eine erste, von der Provinz Lecce in Auftrag gegebene Restaurierung unterbrochen wurde. Diese beauftragte 2012 den FAI mit einer neuen Rettungsaktion, die darauf abzielte, das Anwesen für die Öffentlichkeit zugänglich zu machen.

Heute sind die Restaurierungsarbeiten im Gange, aber das hält dich nicht davon ab, dieses wunderbare Beispiel der apulischen Romanik zu besichtigen, das mit byzantinischen Fresken aus dem 13. Jahrhundert verziert ist und von einem eleganten Brunnen aus dem 16. Jahrhundert und einer Loggia aus dem 13. Die landwirtschaftliche Nutzung des Geländes für die Verarbeitung von Oliven, Weizen und Tabak ist an den Arbeitsplätzen, dem Bauernhaus, den Ställen und den unterirdischen Mühlen mit ihren Mahlsteinen, Pressen und Tanks zu erkennen. Sie sind alle Teile eines komplexen Mosaiks, das noch restauriert und rekonstruiert werden muss, aber schon jetzt ein Kapitel der Geschichte des Salento erzählen kann.